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DASHIELL HAMMETT

ANTOLOGÍA

Samuel Dashiell Hammett

Escritor estadounidense de relatos policiacos. También escribió bajo los seudónimosde Peter Collinson, Daghull Hammett, Samuel Dashiell y Mary Jane Hammett.Nació el 27 de mayo de 1894 en el condado de St. Mary's (Maryland, EstadosUnidos). Hammett creció en las calles de Filadelfia y Baltimore. Sin una educaciónformal (dejó la escuela a los 13 años), trabajó en diversos oficios y en diferentes lugaresdel país: como mensajero para los ferrocarriles de Baltimore y Ohio, fue dependiente,fue mozo de estación y trabajador en una fábrica de conservas entre otros oficios.En 1915, entró en la "Pinkerton's National Detective Agency" de Baltimore comodetective privado, experiencia que le proporcionaría material para sus novelas. Hammettno solo contaba la historia, sino que también había vivido los hechos. Aprendió el oficiode detective de James Wright, un agente bajo, rechoncho y de lenguaje duro, que seconvirtió en un ídolo para Hammett (y que más tarde serviría, supuestamente, comoinspiración para El agente de la Continental). En Junio de 1918, abandonó Pinkerton yse alistó en alistó en la Armada, pero la tuberculosis que contrajo provocó su licenciamédica en menos de un año. De hecho, Hammett sufriría de mala salud por sus brotesde tuberculosis y alcoholismo durante el resto de su vida.Hammett fue un tipo enigmático y contradictorio. Mientras fue empleado de lafamosa agencia de detectives Pinkerton entre sus tareas estaba la de romper huelgas devez en cuando, aunque después se decantaría por una postura ideológica claramente deizquierdas. Su carrera literaria se produjo en poco más de una docena de años, en losque consiguió hacer respetable la nueva narrativa norteamericana de detectives.Consiguió prestigio literario rápidamente con sus novelas entre 1929 y 1931. Lasdos primeras,

Cosecha roja

(1929) y

La maldición de los Dain

(1929), le llevaron deinmediato a la fama y en

El halcón maltés

(1930), su novela más famosa, aunque sediscute si la mejor, en la que dió vida a su personaje más conocido, Sam Spade, fue lapionera del estilo de novela negra policiaca. Gran parte del éxito de la novela se puedeatribuir a la adaptación para el cine de 1941 dirigida por John Houston y protagonizadapor Humphrey Bogart.También fue el responsable de la creación de

El agente de la Continental

(1924) y

El hombre delgado

(1934), la novela que presentó el matrimonio de detectives Nick yNora Charles al mundo, personajes que se convirtieron en la base para una serie defamosas películas. Fue el inventor de la figura del detective cínico y desencantado detodo. El agente de la Continental de Hammett apareció en unas tres docenas de relatos,algunos de los cuales fueron la base de las novelas

Cosecha roja

(

Red harvest

, 1929) y

La maldición de los Dain

(

The Dain curse

, 1929).Corrían los tiempos del nacimiento de la novela negra, un movimiento literario enque se adoptaba el enfoque realista y testimonial para tratar los hechos delictivos. Fue elfundador de tal corriente y su más egregio representante y destacó sobre todo por surealismo, por la franqueza con que dibuja a sus personajes y escribe su diálogo, así como por el impacto con que se desarrolla el argumento, que supone la descripcióngráfica de actos brutales, y por las actitudes sociales hipócritas y cínicas. Demostróasimismo que también en este género se pueden denunciar las corrupciones políticas yeconómicas, aunque nada de todo esto está reñido con el humor, y su novela

El hombredelgado

(

The thin man

, 1934) es un ejemplo de ello. En el escritor español ManuelVázquez Montalbán pueden seguirse sus huellas. No sólo gozó del reconocimientopopular, también críticos serios elogiaron su trabajo. Varias de sus novelas fueron mástarde adaptadas a programas populares de radio y al cine, y también escribió guiones enHollywood y su nombre apareció en los créditos de una serie de shows de radio que

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vengarse. Recogió anoche a Gantvoort en un automóvil robado en que, Dios sabe porqué motivo, llevaba una máquina de escribir. Tuvieron una discusión, Bonfils le golpeócon la máquina y le registró los bolsillos sin que al parecer le robara nada. Decidió quelo que buscaba se hallaba en el zapato izquierdo de Gantvoort y se lo llevó. Lo que notiene sentido es la desaparición de los botones, ni la lista falsa, ni...»—Si lo tiene —le interrumpí incorporándome ya completamente despierto—. Esaes la décima pista, la que vamos a seguir de ahora en adelante. La lista era inventada, aexcepción del nombre y dirección de Leopold Gantvoort. De haber sido auténticanuestros detectives habrían hallado al menos una de esas cinco personas, pero noencontraron rastro de ninguna de ellas. Para colmo, en dos casos los números de lascalles ni existían siquiera.»Esa lista es falsa. El asesino la puso en el monedero para despistarnos aún más,añadió los recortes de los periódicos y los veinte dólares y la dejó tirada en la carreteracerca del automóvil. Y si esto es así hay cien posibilidades contra una de que el resto delas pistas sean igualmente falsas.»Desde este momento concedo a esas nueve pistas la credibilidad de un cuentochino y, por lo tanto, voy a actuar contrariamente a ellas. De ahora en adelante voy abuscar a un hombre que no se llame Emil Bonfils, cuyas iniciales no sean ni E. ni B. yque no se hallara en París en mil novecientos dos. Un hombre que no tenga pelo rubio,que no lleve una pistola del calibre cuarenta y cinco, y a quien no interesen los anunciospersonales en la prensa. Un hombre que no matara a Gantvoort con el fm de recuperarun objeto que llevara oculto en un zapato o en un botón del cuello de la camisa. Ese esel hombre que voy a buscar desde ahora.»El sargento O'Gar guiñó sus ojillos verdes con gesto meditabundo y se rascó lacabeza.—Quizá no sea una locura —dijo. Puede que tenga usted razón. Supongamos quesea así. ¿Qué hacemos? Esa gatita Dexter seguro que no lo hizo, porque la muerte deGantvoort le costó tres cuartos de millón. Su hermano tampoco, porque estaba caminode Nueva York y porque además nadie quita a un tipo de en medio sólo porque se le haocurrido casarse con su hermana. ¿Charles Gantvoort? El y su mujer son los únicos quesalían beneficiados con que el viejo la palmara antes de firmar el segundo testamento.La única prueba que tenemos de que Charles no saliera esa noche es su palabra. Lossirvientes no le vieron entre las ocho y las once. Usted mismo estuvo allí y no le viohasta esa hora. Pero ambos le creemos cuando afirma que no salió, y ni usted ni yosospechamos que liquidara al viejo aunque bien pudo hacerlo. ¿Quién fue entonces?—Esa tal Creda Dexter iba a casarse con Gantvoort por su dinero, ¿no? No creeráusted que estaba enamorada de él, ¿verdad?—No. Por su modo de ser y por lo que dijo, más bien creo que estaba enamoradadel millón y medio.—En eso estábamos de acuerdo —continué—. Ahora bien, la señorita Dexter no esni por asomo una mujer fea. ¿Cree usted que Gantvoort fue el único pretendiente que hatenido en toda su vida?—¡Ya veo por dónde va! ¡Ya veo por dónde va! —exclamó O'Gar.—Usted sospecha que puede haber un jovencito que no cuente con millón y medioy a quien no le cayó muy bien el que un hombre con dinero le quitara la novia. Quiénsabe...—Supongamos que dejamos a un lado todas estas pistas y exploramos esta nuevaperspectiva.—De acuerdo —respondió—. Desde mañana nos dedicaremos a buscar a unhombre que se disputaba con Gantvoort la patita de la gata Dexter.

Y para bien o para mal, eso es lo que hicimos. Guardamos todas aquellas preciosaspruebas en un cajón que cerramos con llave y las echamos al olvido. Hecho esto noslanzamos a la búsqueda de las amistades masculinas de Creda Dexter. Pero el asunto noresultó tan fácil como en un principio parecía.A pesar de nuestros esfuerzos por escarbar en su pasado no pudimos dar con ningúnhombre que pudiéramos catalogar como pretendiente. Creda y su hermano llevabanviviendo en San Francisco tres años. O'Gar y yo fuimos de apartamento en apartamentoinvestigando todo aquel período e interrogando a todos aquellos que pudieronconocerles, incluso de vista solamente. Nadie pudo mencionar a un solo hombre quemostrara especial interés por ella, exceptuando a Gantvoort. Al parecer nadie la habíavisto con ningún hombre a no ser éste o su hermano.Aunque esto no representó un progreso en la investigación, al menos nos convencióde que nos hallábamos sobre la pista. Durante aquellos tres años, nos dijimos, tuvo quehaber al menos un hombre en la vida de Creda Dexter además de Leopold Gantvoort. Onos equivocábamos de medio a medio, o Creda no era el tipo de mujer capaz derechazar la atención masculina, que, dado el modo en que la había dotado la naturaleza,naturalmente tenía que atraer. Y si había otro hombre, el hecho de que se ocultara tanconcienzudamente venía a aumentar la posibilidad de que estuviera complicado en elasesinato.No pudimos averiguar dónde habían vivido los Dexter antes de trasladarse a SanFrancisco, pero su vida anterior no nos interesaba gran cosa. Desde luego, cabía laposibilidad de que hubiera reaparecido algún antiguo pretendiente, pero en ese casohabría sido más fácil descubrir la relación actual que la anterior.Lo que averiguamos vino a demostrar que Charles Gantvoort no se habíaequivocado al catalogar a los Dexter como cazadores de fortunas. Todas sus actividadesapuntaban a eso, aunque no hubiera habido nada decididamente criminal en suconducta.Volví a ver a Creda y pasé toda una tarde en su apartamento interrogándola sindescanso acerca de su vida amorosa. ¿A quién había abandonado por Gantvoort y sumillón y medio? Su respuesta fue siempre la misma: a nadie, afirmación que decidí nodar por verdadera.La hicimos observar día y noche sin resultado. Es posible que sospechara que estababajo vigilancia, pero el hecho es que no salió de su apartamento, y si lo hizo, fue paralos recados más inocuos. Hicimos vigilar su apartamento aun cuando estaba fuera decasa. Nadie lo visitó. Intervinimos su teléfono y lo que oímos no nos descubrió nada.Interceptamos su correo y averiguamos que no recibía una sola carta, ni siquiera depropaganda.Mientras tanto habíamos descubierto el origen de los tres recortes de prensahallados en la billetera; procedían de las columnas de anuncios personales de tresperiódicos distintos, uno de Nueva York, otro de Chicago y otro de Portland. Losanuncios habían aparecido cinco, cuatro y dos días, respectivamente, antes delasesinato. Los tres periódicos se hallaban a la venta en los quioscos de prensa de SanFrancisco el mismo día del crimen a disposición de cualquiera dispuesto a adquirirlos yrecortar los anuncios con el fin de confundir a unos cuantos detectives.La corresponsal de la Agencia Continental en París había hallado nada menos que aseis Emil Bonfils, todos totalmente ajenos al caso, y se hallaba rastreando la pista deotros tres más.Pero a O'Gar y a mí no nos preocupaba ya Emil Bonfils. Esa era una pista quehabíamos dado por muerta y enterrada. Nos hallábamos dedicados en cuerpo y alma a

nuestra nueva tarea: la de encontrar al rival de Gantvoort.Así pasó el tiempo y así se hallaban las cosas cuando llegó el día del regreso deMadden Dexter.La agencia de Nueva York le había estado vigilando hasta que abandonó la ciudad einmediatamente nos notificó su partida. Así fue como averiguamos en qué tren llegaría aSan Francisco. Yo había decidido interrogarle antes de que viera a su hermana. El podíadecirme lo que tanto deseaba saber y quizá estuviera dispuesto a hablar si lograba verleantes de que Creda tuviera oportunidad de cerrarle la boca.De haberle conocido personalmente podría haberle abordado al bajarse del tren enOakland, pero como no le había visto nunca y no quería que me acompañara nadie,decidí ir a Sacramento y tomar allí el mismo tren en que él viajaba. Introduje una tarjetade visita en un sobre y se la di a un mozo de estación. Sólo tuve que seguirle mientrasrecorría el tren voceando:—¡Señor Dexter! ¡Señor Dexter!En el último vagón, el del coche restaurante, un hombre esbelto y de cabellososcuros vestido con un traje de

tweed

muy bien confeccionado, dejó de contemplar laestación a través de una ventanilla y tendió la mano hacia el mozo.Le estudié con detenimiento mientras abría el sobre nerviosamente y leía mi tarjeta.La barbilla le tembló ligeramente, temblor que vino a subrayar la debilidad de un rostroque ni en los momentos de mayor serenidad podría expresar entereza. Calculé quetendría entre veinticinco y treinta años de edad. Llevaba el cabello alisado y partido conraya en medio. Tenía ojos grandes, castaños y demasiado expresivos, la nariz pequeña ybien formada, el bigote moreno y cuidado y los labios muy rojos... ya conocen el tipo.Cuando levantó los ojos de la tarjeta me acomodé en un asiento vacío que había junto aél.—¿Es usted el señor Dexter?—Si. Supongo que quiere verme en relación con la muerte del señor Gantvoort.—Sí. Quería hablar con usted y como me hallaba en Sacramento pensé que sihacíamos el viaje de vuelta juntos podría dirigirle unas preguntas sin hacerle perdermucho tiempo.—Si hay algo en que pueda ayudarles, cuente conmigo —me dijo—. Pero ya lesdije a los detectives de Nueva York todo lo que sabía y me parece que no loconsideraron nada interesante.—La situación ha cambiado desde que salió usted de Nueva York —mientrashablaba estudié su rostro cuidadosamente—. Lo que hasta hace poco podía carecer deimportancia, puede sernos ahora de gran utilidad.Hice una pausa mientras él se humedecía los labios con la lengua rehuyendo mimirada. Quizá no sepa nada, pensé, pero lo cierto es que está muy nervioso. Le hiceesperar unos minutos mientras fingía meditar profundamente. Estaba seguro de que sihacía las cosas bien podría sacarle lo que quisiera.Para evitar que los otros pasajeros pudieran oír nuestra conversación, estábamossentados el uno junto al otro con las cabezas muy juntas, posición que resultaba muyventajosa. No hay detective que ignore que para hacer confesar a un hombre de carácterdébil lo mejor es, sencillamente, acercar el rostro al suyo y hablarle en voz muy alta. Escierto que en esta ocasión no podía alzar mucho la voz, pero la vecindad de nuestrosrostros constituía suficiente ventaja.—De los hombres que conocía su hermana —me decidí a preguntarle al fm—,¿cuál, aparte del señor Gantvoort, estaba más interesado en ella?Tragó saliva ruidosamente y miró por la ventanilla. Luego se volvió hacia mí y,finalmente, volvió a mirar por la ventanilla.

—La verdad. No podría decírselo.Enfoqué el asunto de otro modo.—Pasemos revista uno por uno a todos los hombres que hayan estado interesadosen ella y que ella haya podido corresponder.Madden Dexter dejó de mirar por la ventanilla.—¿Cuál es el primero? —insistí.Su mirada se cruzó con la mía un segundo. En sus ojos se reflejaba una tímidadesesperación.—Le parecerá absurdo, pero yo, a pesar de ser el hermano de Creda, no podría darleel nombre de un solo hombre por el que ella se haya interesado antes de Gantvoort. Queyo sepa jamás ha querido a ningún hombre hasta que le conoció a él. Claro, cabe laposibilidad de que haya tenido algún amorío que yo ignoro, pero...Desde luego que me pareció absurdo. Aquella mujer con quien yo había hablado y aquien O'Gar había calificado de «gatita» no me parecía que pudiera pasarse muchotiempo sin tener a un hombre al lado. Ese joven atildado que tenía junto a mí mentía. Nopodía haber otra explicación.Le freí implacablemente a preguntas, pero cuando al anochecer llegamos a Oakland,Madden Dexter seguía manteniendo su primera afirmación, es decir, que, a su entender,Gantvoort era el único hombre que había cortejado a su hermana. Me di cuenta de quehabía errado el tiro. Me había equivocado al juzgar a Madden Dexter un hombre débil altratar de desarmarle con demasiada rapidez, al ir directo al asunto con demasiadaurgencia. O Dexter era más fuerte de lo que le había juzgado, o su interés por encubriral asesino de Gantvoort era mayor de lo que yo en un principio había imaginado.Pero al menos la entrevista me llevó a la conclusión de que si Dexter mentía, y deeso estaba casi seguro, era porque sabía que Gantvoort había tenido un rival ysospechaba, o sabía con seguridad, que ese rival era el asesino.Cuando bajamos del tren en Oakland supe que había sido derrotado. Dexter, almenos por ahora, no iba a decirme lo que yo quería saber. A pesar de su evidente deseode librarse de mí, permanecí a su lado y subí con él al transbordador que hacía latravesía a San Francisco. Queda siempre la posibilidad de que ocurra lo inesperado, ycon esa idea en la cabeza continué acribillándole a preguntas mientras el transbordadorzarpaba.En aquel momento, un hombre fornido vestido con un abrigo ligero y portador deuna maleta negra se acercó a donde nos hallábamos sentados.—Hola, Madden —saludó a mi compañero al tiempo que le alargaba la mano.—Acabo de llegar y estaba tratando de recordar tu número de teléfono —dijodepositando la maleta en el suelo. Los dos hombres se estrecharon la manocalurosamente.Madden Dexter se volvió hacia mí.—Quiero presentarle al señor Smith —me dijo. Luego dio mi nombre al hombretón,y añadió—: trabaja para la Agencia de Detectives Continental aquí en San Francisco.Esta última frase, dicha evidentemente con la intención de poner a su amigo sobreaviso, constituyó para mí un toque de alerta. Por suerte el transbordador iba abarrotado,y nos rodeaban al menos unas cien personas. Respiré, sonreí amablemente y estreché lamano al recién llegado. Quienquiera que fuese ese Smith y cualquiera que fuese larelación que tuviera con el asesinato (y alguna tenía que tener o Dexter no se habríaprecipitado a informarle de mi identidad), era evidente que allí no podía hacerme nada.Afortunadamente estábamos rodeados de gente.Aquel fue mi segundo error del día.Smith se había metido la mano izquierda en el bolsillo del abrigo, o, mejor dicho, a

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Red O'Leary irrumpió en la cocina. Estaba desnudo, a excepción de unos pantalonesgrises y del vendaje. Sus ojos parecían afiebrados y felices. Sus labios resecos seestiraban en una sonrisa. Sostenía una pistola en la mano izquierda. El brazo derecho lependía junto al costado, inútil. Por detrás de él venía al trote Nancy Reagan. La chicadejó de suplicarle y se acurrucó cerca de la espalda del gigante al ver a Big Flora.—Haz sonar la campana y salgamos —dijo entre risotadas el pelirrojosemidesnudo—. Vance está en la calle.Flora se acercó a él, le aplicó un par de dedos al pulso y los mantuvo allí duranteunos segundos. De inmediato, hizo un gesto de asentimiento.—Tú, loco, hijo de tal —dijo con un tono que denotaba orgullo maternal más quecualquier otra cosa—. Ya te encuentras bien para una pelea. Y nos viene al pelo, malditasea, porque ahora mismo se va a organizar una.Red se echó a reír. Era una carcajada triunfante que se jactaba de su propiatosquedad. Luego sus ojos se volvieron hacia mí. Se le desvaneció la risa y una miradainquisitiva los convirtió en una línea oscura.—Hola —me dijo—. He soñado contigo, pero no puedo recordar qué pasaba en elsueño. Pasaba... espera. Lo recordaré dentro de un minuto. Sucedía... ¡Por Dios! ¡Hesoñado que eras tú el que me metía el plomo en el cuerpo!Flora me dedicó una sonrisa: la primera que veía yo en sus labios y habló deprisa:—No lo sueltes, Pogy.Giré para abandonar mi asiento describiendo una trayectoria oblicua.El puño de Pogy me alcanzó en la sien. Me tambaleé a todo lo ancho de la cocina ehice todos los esfuerzos posibles por mantener el equilibrio. Entretanto, pensaba en elgolpe sobre la sien de Motsa Kid. Pogy ya se me había echado encima cuando una paredme ayudó a recuperar la vertical.Logré meterle uno de mis puños en su chata nariz —¡plaf!— y de inmediatocomenzó a chorrear sangre. Pero me había aferrado con sus garras pilosas; metí elmentón y le di un cabezazo en la cara; el perfume de Big Flora me inundó la nariz. Susropas de seda me rozaron. Agarrándome un buen mechón de pelo con cada mano melevantó la cabeza, ofreciendo mi cuello a Pogy. El mono lo aferró con sus dos garras.Dejé de resistir. Aquella presión en mi garganta no era mortal, pero no tenía nada deagradable.Flora me requisó la porra y el revólver.—Treinta y ocho especial —declaró en voz alta el calibre del arma—. Te he sacadoun proyectil del treinta y ocho especial de la espalda, Red. —Las palabras me sonarondébiles, entre el zumbido que me llenaba el cráneo.En la cocina, la voz del viejo balbuceaba algo. No pude comprender lo que estabadiciendo. Las manos de Pogy me soltaron; me apreté la garganta con mis propiasmanos: era infernal la sensación de no sentir ya esos dedos duros como garfios. Lanegrura que me cubría los ojos se disipó con lentitud, dando paso a innumerablesnubecitas purpúreas que flotaban y flotaban en torno a mí. En ese momento me sentésobre el suelo; entonces supe que había estado de espaldas.Las nubes purpúreas se disiparon lo bastante como para ver, a través de ellas, queen la cocina habíamos quedado sólo tres personas. En un rincón, temblando sobre unasilla, se hallaba Nancy Reagan. Sentado en otra, junto a la puerta, con una pistola en lamano, estaba el hombrecito aterrorizado. Sus ojos reflejaban miedo y desesperación. Suarma y su mano se sacudían en dirección a mí. Traté de pedirle que dejase de temblar oque no me apuntase con el arma, pero aún no podía decir una palabra.Escaleras arriba resonaron los disparos de varias armas, cuyo estrépito parecía másfuerte a causa del reducido espacio de la casa.

El hombrecito dio un respingo.—Sácame de aquí —susurró en forma sorpresiva—. Te daré todo, todo. ¡Sí! Te lodaré todo... si me sacas de esta casa.Ese débil rayo de luz, que se filtraba por donde antes no había ni siquiera un puntoluminoso, me devolvió el uso de mis cuerdas vocales:—Habla deprisa —logré decir.—Te entregaré a los que están allá arriba. A ese demonio de mujer. Te daré eldinero, te lo daré todo... si me dejas salir de aquí. Soy viejo. Me encuentro enfermo. Nopuedo vivir en la cárcel. ¿Qué tengo que ver yo con los robos? Nada. ¿Es culpa mía queella sea un demonio de mujer?... Tú lo has visto ya. Soy un esclavo... yo, que estoy casial final de mi vida. Abusa de mí, me maldice, me pega... es el cuento de nunca acabar.Y ahora tendré que ir a la cárcel porque esa mujer es un demonio. Soy viejo, no podrévivir en la cárcel. Déjame que me marche. Hazme ese favor. Te entregaré a ese demoniode mujer... y a los otros demonios que están con ella... y te entregaré el dinero que hanrobado. ¡De verdad! —y el viejo siguió gimoteando y sollozando, abatido en la silla,presa del pánico.—¿Como podría sacarte de aquí? —pregunté mientras me levantaba sin apartar losojos de su arma. Tenía que llegar hasta él mientras estuviese hablándome.—Tú puedes. Eres amigo de la policía... lo sé. La policía está aquí ahora... Esperanla luz del día para entrar en la casa. Yo mismo, con mis viejos ojos, les he visto llegarcon Bluepoint Vance. Tú puedes sacarme de aquí entre tus amigos, los policías. Haz loque te pido y te entregaré a esos demonios y el dinero.—Me parece bien —le dije; avancé un paso hacía él, con sumo cuidado—. ¿Peropodré marcharme de aquí cuando quiera?—¡No! ¡No! —exclamó sin prestar atención al segundo paso que yo había dado endirección a él—. Antes te entregaré a esos tres demonios. Y el dinero. Eso haré. Luegotú me sacarás fuera de aquí... y también a esta chica. —Con un movimiento brusco de lacabeza, me señaló a Nancy Reagan, cuya cara blanca, bella aún, a pesar de que el terrorla cubría por completo, se había convertido casi por entero en un par de ojosdesorbitados—. Ella también. No tiene nada que ver con los crímenes de esos demo-nios. Ha de marcharse conmigo.Me pregunté qué se propondría hacer aquel anciano conejo. Fruncí el ceño con elmás profundo de los aires pensativos; al mismo tiempo avancé otro paso hacia miinterlocutor.—No cometas errores —susurró el viejo con fruición—. Cuando ese demonio demujer regrese aquí, morirás... te matará, sin duda.Tres pasos más y hubiese estado lo bastante cerca de él como para atacarlo yquitarle el arma.Ruido de pasos en la sala. Demasiado tarde para saltar.—¿Sí? —siseó el viejo con desesperación.Asentí con la cabeza una décima de segundo antes de que Big Flora apareciese en elvano de la puerta.Estaba vestida, presta para la acción, con unos pantalones azules que tal vez seríande Pogy, mocasines de tacón bajo y una blusa de seda. Un lazo le sujetaba los cabellosrubios y rizados a la altura de la nuca. Llevaba un revólver en la mano y uno en cadabolsillo del pantalón.El que tenía en la mano se elevó hasta apuntarme a la altura del pecho.—Estás liquidado —me dijo, sin ningún rodeo.Mi nuevo compinche gimoteó:

—¡Un momento! ¡Un momento, Flora! Aquí no, por favor. Déjame llevarlo alsótano.Flora le echó una mirada despreciativa y encogió sus anchos hombros cubiertos deseda.—Date prisa —ordenó—. Dentro de media hora será de día.Sentí que podía echarme a llorar hasta las carcajadas en las narices de ellos. ¿Es queiba a creerme que aquella mujer permitiría al viejo conejo cambiar sus planes? Supongoque antes debía haber concedido alguna importancia a la ayuda del vejete; de locontrario no me hubiera sentido tan desilusionado al ver que la comedia era, en realidad,una farsa. Pero cualquier situación en la que me metiera no podía ser peor que aquellaen la que me hallaba.De modo que me encaminé hacia la sala, con el viejo a mis espaldas, abrí la puertaque él me indicó, encendí la luz del sótano y comencé a descender por la rústicaescalera.Por detrás el viejo susurraba:—Primero te mostraré dónde está el dinero y luego te entregaré a esos demonios.¿No olvidarás tu promesa? ¿Nos harás pasar entre la policía a la muchacha y a mí?—Sí, claro —aseguré al vejete.Se acercó a mí y me puso la empuñadura de un arma en la mano:—Aguanta esto —murmuró.Cuando metí en mi bolsillo el arma, el viejo me dio otra, que había sacado con sumano libre del bolsillo interior de la chaqueta.A continuación me mostró el botín. Aún estaba dentro de las cajas y de los sacos enlos que había salido de los bancos. El viejo insistió en mostrarme el contenido dealgunos sacos y cajas: fajos verdes con las bandas amarillas que les habían puesto en elbanco. Cajas y sacos estaban apilados en una pequeña celda de ladrillos que cerraba conuna puerta provista de candado. La llave estaba en poder del viejo.Cerró la puerta cuando terminamos nuestra inspección, pero no le puso el candado.Luego me hizo recorrer una parte del camino que habíamos seguido al llegar.—Allí está el dinero, ya lo has visto —me dijo—. Ahora vamos a por ésos. Quédateaquí, ocúltate tras esas cajas.Un tabique dividía el sótano por la mitad. El tabique mostraba la abertura de unapuerta inexistente. El lugar que señaló el viejo como escondite estaba cerca de esaabertura, junto al tabique y por detrás de cuatro grandes cajas de cartón. Oculto allí,estaría a la derecha y apenas por detrás de cualquiera que bajase la escalera y atravesarael sótano en dirección a la celda donde se hallaba guardado el dinero. Es decir, queestaría en esa posición cuando los que llegasen atravesaran la abertura del tabique.El viejo rebuscaba algo dentro de una de las cajas. Por fin extrajo un tubo de plomode unos cincuenta centímetros de longitud que parecía un trozo de tubo de riego. Me lopuso en la mano mientras me explicaba su plan.—Vendrán de uno en uno. Cuando estén a punto de atravesar esta puerta, ya sabrásqué hacer con esto. Entonces serán tuyos y cumplirás tu promesa, ¿verdad?—Oh, sí —le aseguré, como entre sueños.Se marchó escaleras arriba. Me acurruqué junto a las cajas y me puse a examinar lasarmas que me había dado... y maldita sea mi estampa si les encontré algún defecto.Estaban cargadas y, al parecer, listas para entrar en acción. Ese detalle final me dejó porentero desconcertado. Ya no supe si me encontraba en un sótano o en un globo.Cuando Red O'Leary, aún vestido sólo con aquellos pantalones grises y las vendas,apareció en el sótano, tuve que sacudir con violencia mi cabeza para aclararme a tiempoy asestarle un buen golpe en la nuca, tan pronto como su pie desnudo traspuso la

abertura del tabique. Cayó al suelo de bruces.El viejo se escurrió, escaleras abajo, con una cara llena de muecas sonrientes.—¡Deprisa! ¡Deprisa! —jadeó mientras me ayudaba a arrastrar al pelirrojo hacia lacelda del dinero.Allí sacó a relucir dos trozos de cordel y ató pies y manos del gigante.—¡Deprisa! —volvió a jadear antes de abandonarme para precipitarse escalerasarriba.Regresé a mi escondrijo y sopesé el tubo de plomo. Me preguntaba si no sería queFlora me había asesinado y que ahora gozaba de las recompensas a mis virtudes... en unparaíso en el que podría divertirme para siempre, donde podría aporrear a todos aquellostipos que tan mal se habían portado conmigo allá abajo.El rompecráneos con cara de mono bajaba por la escalera. Llegó hasta la puerta. Ledi en la cabeza con intensos deseos de partírsela. El vejete se acercó a la carrera.Arrastramos a Pogy hasta la celda. Lo maniatamos.—¡Deprisa! —jadeó el conejo, que brincaba de un lado a otro en su excitación—.La siguiente es ella... ¡pega fuerte!Subió por la escalera y oí sus pisadas sobre mi cabeza, resonantes y apresuradas.Parte de mi perplejidad ya me había abandonado y estaba haciendo sitio a ciertadosis de inteligencia dentro de mi cráneo. Esta locura en que nos habíamos metido noera real. No podía estar sucediendo. Jamás nada se había resuelto así. No es verdad quepuedas estarte en un rincón poniendo fuera de combate a una persona tras otra, comouna máquina, mientras un conejo calamitoso, desde el otro lado, te las va mandando unaa una. ¡Qué estupidez! ¡Ya basta!Me aparté de mi escondite, dejé el tubo de plomo a un lado y descubrí otro agujeropara ocultarme: bajo unos estantes, junto a la escalera. Acurrucado allí, empuñé un armaen cada mano. Este juego en el que me había metido era —tenía que serlo— peligrosoen su parte final. Y no me iba a seguir arriesgando.Flora descendía por la escalera. A sus espaldas, trotaba el hombrecito.Con un revólver en cada mano, la mujer hizo girar su ojos por todo el sótano.Llevaba la cabeza gacha, como un animal que se apresta para la lucha. Sus fosas nasalesse estremecían. Su cuerpo descendía sin prisa, pero sin detenerse, con un movimientoequilibrado, como el de una bailarina. Aunque viviera un millón de años, jamásolvidaría el cuadro de aquella mujer hermosa y brutal bajando los escalones desparejos.Era un bello animal de riña que se dirigía a la pelea.Me vio cuando me incorporé.—¡Suelta las armas! —le dije, aunque sabía muy bien que ella no me obedecería.El hombrecito extrajo de su manga una porra de color marrón y golpeó a Floradetrás de una oreja, en el momento en que ella me apuntaba con sus revólveres. Salté atiempo para sujetarla antes de que cayera al suelo.—¡Pues ya lo ves! —me dijo el hombrecito, jubiloso—. Tienes el dinero y lostienes a ellos. Ahora nos vas a sacar de aquí a mí y a la chica.—Antes la meteremos a ella junto con los otros.Después de haber dispuesto a Flora, le pedí al viejo que cerrase la puerta de lacelda. Lo hizo; con una mano me apoderé de la llave y con la otra de su cuello. Semovió como una serpiente mientras yo le revisaba la ropa para quitarle la porra y elrevólver. También le encontré un cinturón con dinero.—Quítatelo —ordené—. No te llevarás nada.Sus dedos se afanaron por desprender la hebilla, arrastrando el cinturón por debajode sus ropas y lo dejaron caer al suelo. Estaba bien relleno.Siempre sujetándole por el cuello, le hice subir la escalera. La muchacha seguía